确切地说,人不是由猴子而是由古猿进化来的。1809年，拉马克提出人是从猿进化而来的，但证据还不够充分。1859年，达尔文发表《物种起源》，认为人是由动物起源的。在达尔文的启示下，赫胥黎于1863年发表《人类在自然界的位置》一书，提出人类和猿类是由同一祖先进化而来的，这就是“人猿同祖论”。
1876年，恩格斯强调：“劳动创造了人本身。”在了解人类的进化之前，首先我们来确定一下人类在动物界的位置。按照生物分类来说，人是属于脊椎动物门，哺乳动物纲，灵长目，人科，人属，智人种。人类在动物界最近的亲戚则是黑猩猩(也是我们通称猿类的一种)，与我们同属于灵长目。然而在大约1300万年前，人与黑猩猩的祖先开始分道扬镳、各自进化。
那么，人与猿的区别是什么呢?过去，人们曾一度认为制造工具是人与猿的区别，但是美国的学者珍妮·古道尔在非洲驻守多年，她发现，黑猩猩也能制造工具。因此，人与猿之间根本区别的概念更新为是否习惯性的直立行走。
人类的进化是一个漫长而复杂的过程。而人类进化的故事，就开始于大约700万年前的非洲，一群古猿由于某些原因改变了原来习惯的树栖生活，而开始下地直立行走。从此，掀开了人类进化的篇章。迄今为止，最早的人类是2002年法国人类学家在非洲乍得发现的“乍得人”，距今已有700万年的历史。还有，2000年非洲发现的“千禧人”，距今约600万年左右。在大约450万年前，人类的大家族开始繁荣起来，进入
了南方古猿阶段。南方古猿虽然已经学会了直立行走，但是他们个头矮小，步履蹒跚，以树叶果实为生，还脱离不了树栖生活，有些学者认为，他们白天下地行走，晚上则在树上休息。
又过了约200万年，人类开始学会制造工具。至今发现最早的工具在非洲的奥都维峡谷，与这些工具一同出土的人类头盖骨，被古人类学家们命名为“能人”，意思是会制造工具的能工巧匠。其实，能人只是人类进化的一个旁支而已，真正革新性的事件是直立人的出现。他们的行走方式已经不是南方古猿时代的蹒跚学步。他们是善于奔跑的猎人。我国发现的170万年前的“蓝田人”与约80万-20万年前的 “北京猿人”则是其中著名的代表。
现代人的概念则是智人的出现。顾名思义，智人乃指智慧。在这一时期人类的智慧突飞猛进。约20万年前，早期智人开始出现，人类语言与意识大概于这个时候开始萌芽，制造的工具开始系统化，复杂化。而到了晚期智人阶段，人类的进化终于完成，人类的社会逐渐变得复杂。他们有了初步的社会分工，还学会了捕鱼。这一时期的人已经不仅仅满足于温饱，而是有智慧，有创造力的生物，他们有了审美情趣，会以骨针缝制衣服，并且有了原始宗教信仰的萌芽。我国的山顶洞人(约2-3万年前)即是这一时期人类的杰出代表。
大约在1万年前，人类从制造简单打制工具的旧石器时代，进入了制造精细磨制工具的新时期时代，陶器的出现，原始农业的发展，文明的社会由此开端。人类的进化充满辛苦与挑战，并不是简单的单线进化，而是一个枝繁叶茂的树状进化，只不过我们是其中幸运且成功的一支。据现有资料显示，在人类进化史上灭绝的人种有：南方古猿鲍氏种，能人，小矮人(约1.8万年前生活在印度尼西亚)等。大部分的学者认为尼安德特人(约30万-3万年前)，也是灭绝了的旁支。可以说，在人类的进化史上，我们并不孤
