A、土元的外形特征：不同种类各有特征赖以识别。现只介绍中华真地鳖的形态特征。 雌成虫身体扁平，椭圆形，背稍隆起，体长30-35毫米，宽25-30毫米。背面赤褐色至黑褐色，稍有灰蓝色光泽，生活在不同环境中体色有异。头小，隐于前胸下，觅食时伸出，可见其颈，触角丝状，前后粗细相等。复眼大，两个单眼位于两复眼上。前胸背板近三角形，中胸及后胸较狭窄。腹部有9节，第一腹板被后胸背板掩盖， 只见中间较短部分，2-7节宽窄近似相等，8及9节向内收缩，肛上板较扁， 腹末端有小尾须1对。胸部3对足较发达，基节粗壮，腿节长呈圆筒形，胫节多刺，前中后足的跗节都是5节，末端有爪1对，无爪垫。 雄成虫体色较雌虫浅，被有纤毛。体长30-35毫米，宽15-20毫米。头略小于雌虫，触角短粗，前胸背板宽大于长，色较深，3 对胸足略细，胫节的刺也较长。翅2对较发展，后翅膜质半透明，翅脉黄褐色， 平时似扇折叠于前翅下，腹末端有尾须1对，其下方有2较短的腹刺。
B、土元的生长情况：土元的生长分为卵籽、细幼虫、成虫三个阶段。卵籽孵化期，为45天左右，出齐幼虫。幼虫的生长期，为6个月，长成成虫。成虫的产卵期为一年半，产卵高峰6～7个月。
C、土元的生活习性：
1、昼伏夜出，怕光，喜欢阴暗潮湿，白天伏在疏松肥沃的潮湿土中， 黄昏后出来寻食。
2、土元有假死性：①遇到敌害，即伪装假死时间相当长。
3、脱皮生长， 每脱一次皮体重和体积同时增长一倍，为一龄。15～18天脱皮一次，在脱皮时也出现假死性。 4、土元是多年生，适温性昆虫，性情温顺懒惰，适应环境广， 繁殖率相当高，年繁殖幼虫1300只左右。耐饥性相当强，半个月不吃任何东西，对它的体质不受任何影响，属冬眠性昆虫。
D、土元的繁殖特点：在自然气候条件下的孵化。将4月下旬至8月中旬产出的卵鞘，按月收集，分别放入卵鞘缸。8月下旬后产的越冬卵可与第2年4月下旬和5月份产的卵鞘同放一缸。卵鞘缸可利用饲养池，也可用钵、盆、缸等代替。缸内放孵化土，孵化泥湿度以含水量20%左右为宜，但孵化前期湿度可稍干一点，孵化后期可稍湿一点。孵化土与卵鞘比例为1比1。把卵鞘拌匀于孵化土中。5月份的卵鞘一般到7月底可全部出房，而8月上、中旬的卵鞘要到10月下旬至11月中旬孵出。在25度的条件下，卵的孵化期一般为50～60天;在30度情况下，孵化期为35～50天，最佳孵化温度为30～32度。1-6龄若虫档，9-11龄若虫档，成虫档。也可按虫体大小分档，如芝麻形，孵后1-2个月;黄豆型，发育3-4个月;蚕豆型，发育5-6个月;拇指型，成虫。
E、土元的食料习性：土元饲料广泛，各种菜叶，各种植物叶，水果皮、瓜瓤，各种无毒青草， 各种粮油下脚料，都是土元的好食料，土元还喜欢动物性饲料。人工饲养每天晚上饱喂1次，干饲料用水拌一下和喂鸡一样。每50千克土元日食量为1千克左右，以上饲料综合喂、单独喂均可。
