迈向恒星的世界
在17世纪之前，天文学都是以太阳系的天体为主要研究对象。直到17世纪后期，由于望远镜制作的进步，人们才开始逐渐把注意力转向恒星世界。人们曾经以为恒星是固定在天球上的光点，1718年，英国的哈雷根据对天狼星等恒星的观测结果，发现恒星会一点一点地改变位置，这才阐明了恒星并非固定的东西，而是像太阳一样的独立天体。
1784年，英国的赫歇尔发表了众多星球分布成凸透镜状的银河系模型，由此得知太阳只是银河系众多星球中的一颗而已。
自古以来，人们就知道，宇宙之中除了恒星以外，还有朦朦胧胧看起来像云一样的“星云”。1923年，美国的哈伯测定了太阳系至仙女座星云的距离，发现原来它是位于我们的银河系外边的另一个星系。银河系只不过是宇宙中为数众多的星系之一。这样，人类所观测的宇宙一步步地扩展开来。
迈向宇宙诞生之际
进入20世纪后，出现了一个推翻传统时间及空间观念的理论，那就是爱因斯坦的相对论，从广义相对论方程式导出宇宙会膨胀或收缩的结论。
爱因斯坦起初并不认为宇宙会膨胀。1929年，哈伯发现距离越远的星系以越快的速度远离我们而去，由于这个“哈伯定律”的发现，阐明了宇宙正在膨胀之中的事实。
1946年，美国的伽莫夫提出“大爆炸”理论，主张如果宇宙是在膨胀之中，那么越是向前回溯，宇宙便会越小，在最早的时候，宇宙是个高温、高密度的火球。
1965年，美国的彭齐亚斯和威尔孙观测到宇宙背景辐射，与大爆炸理论所预言的相一致。此外，宇宙中氦等元素的含量与理论预测值十分吻合，使得大爆炸理论受到广泛的支持。
1981年，日本的佐藤胜彦和美国的古斯几乎同时提出了暴胀理论。80年代以后，俄罗斯的比连金和英国的霍金等人开始论述宇宙的创生。
自彭齐亚斯和威尔孙的发现之后，科学家们做了许多有关宇宙背景辐射的观测，借此得知宇宙背景辐射的温度分布十分均匀，但是这样仍无法解释当前宇宙的构造。1992年，美国的COBE卫星观测到宇宙背景辐射的温度具有十万分之一左右的不均匀，这个不均匀可能与宇宙物质分布密度不均匀呈对应关系。
观测远方的宇宙就是在观测过去的宇宙，拜观测技术进步之赐，如今我们已经能够观测到相当接近宇宙诞生初期的情况。
