1)蛋白质是人体组织的主要成分。人体蛋白质含量约占人体总固体含量的45%，人体的一切组织都由蛋白质组成，有许多具有重要生理作用的物质如果没有蛋白质的参与就不能起作用。如酶类、激素、免疫蛋白、肌肉收缩的肌动蛋白、构成机体组织支架的胶原蛋白等。另外，体内酸碱平衡的维持、水分在体内的正常分布和遗传信息的传递及许多物质的转运都与蛋白质有关。蛋白质还可使机体对外界某些有害因素保持高度抵抗力，一些抗体的形成都与蛋白质有关。所以蛋白质是生命存在的形式，也是生命的物质基础。
(2)蛋白质参与组织细胞的更新，蛋白质分解成氨基酸后经血液循环到身体各组织组成新的蛋白质，多余的氨基酸用于产热。每天都有大量的细胞死亡同时产生新的细胞，这就是新陈代谢。人体的组织细胞在不断地进行新陈代谢，蛋白质在不断地分解合成，但蛋白质总量却维持动态平衡，称为氮平衡。摄入氮大于排出氮称为正氮平衡，摄入氮小于排出氮称为负氮平衡。儿童处于生长阶段，一般是正氮平衡，而在一些疾病情况下机体可能出现负氮平衡。一般蛋白质含氮16%，因此氮和蛋白质之间的换算系数是6.25。即6.25克蛋白质含1克氮。
(3)蛋白质主要的功能是参与细胞组织的更新，只有总热量的10%。15%是由蛋白质产生的，每克蛋白质产热4千卡(16.7千焦耳)。机体一般不用蛋白质来产热，只有当碳水化合物、脂肪摄入不足时才由蛋白质来产热。在机体供给的热量不足时，机体首先要满足热量的需要，因此这时机体将动用蛋白质去产热，明白了这个道理，在日常饮食中就不要只吃肉类，而不吃主食，也就是说，蛋白质的摄入量很高，而由于缺少主食造成热量不足，这时机体将用蛋白质去产热，这不但是一种浪费，而且增加肾脏的负担，使血中肌酐、尿素氮增加。因此，建议一些青少年朋友，千万不要认为高蛋白饮食就有营养，认为大量吃肉类身体会好，或一天只吃肉、蛋、鱼而很少或根本就不吃主食，这种不正确的饮食习惯是不懂营养的人们在营养上的一个误区，这根本不是营养学家提倡的平衡膳食，应该纠正。一般一个每日需如克蛋白质的青年人每日摄人3两—4两瘦肉，一个鸡蛋，加上牛奶和适量豆制品就完全可以保证一天的蛋白质需要。
(4)机体在营养充足时储存的蛋白质也只有身体蛋白总量的1%左右，主要存于肝脏、肠粘膜和胰腺。当膳食蛋白质缺乏时，组织蛋白质分解快，合成慢，严重时将发生一系列生化、生理、病理及临床变化。最早影响的是肠粘膜和消化腺，临床表现是吸收不良，腹泻，肝脏不能维持正常，血浆蛋白合成障碍，肌肉萎缩，合成的抗体减少，抵抗力下降。孕妇缺乏蛋白质将影响胎儿脑细胞发育。蛋白质与胎儿脑细胞的发育关系非常密切，如在妊娠期蛋白质供应不足胎儿的脑细胞分裂减慢，细胞数目减少，这将影响大脑的功能，出生的孩子可能会缺乏好奇心以及探索心等正常儿童特征。尽管在儿童时期补充了蛋白质的营养，但仍可能影响孩子的智力。另外，如果儿童缺乏蛋白质，将影响骨骼生长及易造成智力发育障碍。长期蛋白质摄入不足，将造成营养性水肿。
(5)调节渗透压，正常人血浆中与组织液之间的水分不停地进行交换，保持平衡。渗透压的大小决定了水分流动方向，蛋白质可以调节胶体渗透压，使其肌体细胞内液体保持平衡。
