脑卒中治疗强调一个就医时机，正常脑组织在缺血3小时后就可能出现不可逆变化，6小时后则缺血脑细胞出现坏死。如果脑梗死的病人在3～6小时内施以溶解血栓治疗，就可能在脑细胞没有出现完全梗死之前，恢复氧供和血供，从而恢复全部或部分功能。
因此，所有怀疑为脑卒中的病人，在发病后应该尽快到具备条件的医院就诊。来到医院后，神经内科医生首先会询问病史，进行体格检查。这是最重要的一部分，因为病史中涉及到病人的发病时间、发病时的状态、发病后的症状，这对病情、病因和下一步治疗的判定都是必不可少的，这时需要家属尽量详细及尽快告知医生上述重要信息。
医生有了初步判定后，会立即安排病人做一些检查，首先应该做的就是头颅CT。CT可以在最快的时间内了解病人是因为脑动脉堵塞发生了脑梗死还是脑动脉破裂出现了脑出血。脑梗死时头颅CT可见脑组织病变处片状的黑色图像，脑出血时可见在脑组织中出现了白色的团块，一目了然。除此之外，发生脑卒中后还有可能做什么检查呢?
由于头颅CT灵敏度不够，发现脑梗塞影像的时间较晚，有些情况下就有必要选择磁共振成像，即MRI，特别是对于有些特殊部位，譬如小脑和脑干，或微小的梗死。
患了脑卒中还要查心脏，原因有两个，一是发生脑卒中后心脏会受到不同程度的影响，二是脑卒中有可能是心脏疾病所致，例如心房纤颤或其他原因造成心腔内有血凝块，血凝块脱落以后会顺着血流进入脑动脉，造成脑动脉堵塞。所以，医生会根据病情需要安排心电图、超声心动图等检查。
此外，还有两个部位的动脉需要检查，一是颈部动脉，二是脑底动脉环。
颈部动脉是通往脑组织的上游动脉，一共有四条，我们统称其为“颈部动脉干”。如果颈部动脉干中的某一条或多条动脉的管壁像老化的水管子一样有很多的锈垢(动脉粥样硬化斑块)，那么这些斑块的碎片一旦掉下来，就有可能顺着血流进入脑动脉而造成脑梗死。此外，颈部动脉干的管腔变窄或闭塞，其下游(脑动脉)还可以因得不到足够的血液供应而出现脑梗死。因此，脑卒中患者必须要检查居其上游的颈部动脉是否有粥样硬化斑块以及通畅程度。能检查颈部动脉干病变的方法包括颈动脉超声、颈动脉CT血管成像(CTA)、颈动脉磁共振血管成像(MRA)和脑动脉造影(DSA)。
颈部四条动脉进入颅腔后在脑底部汇集成一个脑底动脉环，从这里再向脑组织的四面八方供应血液。脑底动脉环也像颈部动脉干一样容易出现动脉粥样硬化，这些粥样斑块脱落到更下游的终末小动脉、或血栓形成堵塞了终末小动脉开口、或管腔变窄导致其脑组织得不到足够的血液供应都能导致脑梗死，因此，必须要用仪器来检测脑底动脉环上的动脉是否有病变，检查方法包括经颅多普勒超声(TCD)、CT血管成像(CTA)、颈动脉磁共振血管成像(MRA)和脑动脉造影(DSA)。DSA是观察脑动脉病变最精确的方法。
