始祖鸟是什么样子的始祖鸟(Archaeopteryx)古鸟类。一般认为，鸟类由中生代某种古爬行类进化而来，但直接祖先尚难确定。迄今发现的原始鸟类化石已有6件(分别于1861、1877、1956、1970、1973和1987年发现或订名)，均采自德国巴伐利亚省索伦霍芬(Solnhofen)附近的海相沉积印板石灰岩中，产地相距不远，时代均为距今约1.4亿年前的晚侏罗纪。以1861年和1877年采到的两架化石最为完整，曾分别被命名为印板石古鸟(Archaeopteryxlithographica)和西门子原鸟(Archaeor-nissiemensi)。
1954年经德比尔(G.R.deBeer)研究，认为两鸟虽有差异，但基本特征完全一致，应为一属，一种，仍称印板石古鸟。鉴于此种古鸟既有爬行动物的特征，又有鸟类的特征，且其生存时代较早，故被认为是从爬行类进化到鸟类的过渡类型，是鸟类的始祖，因而被我国学者意译为始祖鸟。其爬行类的特征为：口有牙齿;尾由18～21个分离的尾椎骨构成;前肢有3枚分离的掌骨，指端具爪。其鸟类的特征为：有羽毛，有翼;骨盘为“开放式”;后足具4趾，3前1后。体形大小如乌鸦，只能滑翔，尚不能飞行。
1986年，美国学者宣布在得克萨斯州的西部发现了距今2.25亿年的更像现代鸟类的古鸟化石，拟定名为原鸟(Protoavis)。有人说，这可能是现代鸟类的直接祖先，而始祖鸟只是鸟类进化中的一个旁支。1988年以来，我国辽宁朝阳地区陆续发现了一批世界最早的飞行鸟类，有的已被订名为三塔中国鸟(Sinornissantensis)和燕都华夏鸟(Cathayornisyandico)，被认为是继始祖鸟之后更为进化的古鸟化石。
