在大洋之中，有着许许多多由各种海流构成的复杂的大洋环流系统，被称为洋流。洋流中的第一“巨河”要算墨西哥湾暖流(简称湾流)湾流确有独具一格的雄姿风采，它的宽度60-80公里，流层厚度约700米，总流量每秒达7400万-9300万立方米，比第二条大洋流——北太平洋上的“巨河”——黑潮要超出近1倍。若与我国的长江相比，大约要超过2600倍。过去人们对大洋环流的起止点很难确定，现在利用卫星遥感技术可以解决这个难题。湾流是由大西洋热带海域中的几条洋流汇台而成的，其源头来自赤道两侧的北赤道洋流和南赤道洋流。前者循小安的列斯群岛向北流去。后者在巴西北部海域分为两股：北股分支为圭亚那暖流;南股主流横穿加勒比海，进入美国东部的墨西哥湾，然后便以每昼夜约150公里的速度经佛罗里达海峡流人大西洋，而被改称为佛罗里达暖流。最后它又与奔腾北上的北赤道洋流汇合，共同组成举世闻名的墨西哥湾暖流。
在到达加拿大东侧海域后，这股强大的洋流又改称为北大西洋暖流，它借助地球的偏转力，特别是强大的西北风的威力，浩浩荡荡地一直奔向巴伦支海。湾流的水温很高，盐分特重，水体呈深蓝色，这在卫星影像图上可明显与其他海水区分开来。尤其是在冬季，湾流的水温要比周围海水高出8℃以上，加上流量极大，因而对沿途气候产生很大的影响，使得等温线在北大西洋东北引人注目地向北凸出。湾流给西北欧带来的热量，若按大陆沿岸线的平均值估算，每公里约相当于6000万吨煤炭燃烧的能量，使平均气温比北半球其他同纬度地区高出16-20℃。虽然东北欧已地处寒带，但受湾流的影响，港口终年不冻，降雨量也特别充沛，沿途山坡和平原林木葱笼，花草茂盛，呈现出一派温带的自然风光。在北太平洋也有一股强劲的洋流，如一条巨大的江河，自南向北滚滚流淌着。它就是洋中第二“巨矿”——黑潮。
黑潮从我国台湾东侧流入东海后继续北上，过吐噶喇海峡后再沿日本列岛两侧海域流向东北，然后离开日本海岸婉蜒东去，并逐渐散开。黑潮北上的行程约4000公里，加上续流全程约6000公里，通常宽度150公里，最大宽度达300公里，但流速只有每小时 3-10公里，因而流量有 3000万立方米/秒，在洋流中它只能屈居第二黑潮的水并不黑，甚至比一般海水更为清澈透明，能见度达30-40米。只因黑潮海水盐分高，易吸收阳光中的红、黄色光波，偏重散射蓝色光波，所以人们往下看海水时，海水成了蓝黑色。黑潮由北赤道流转变而来，具有水温高的特点，即使是在冬季，表层水温也不低于20℃。由于拥有大量的热能，黑潮的部分暖水直接或间接参与了陆架海区的环流。如黑潮流过东海在重返太平洋之前，于日本九州南部海面分出一个小分支北上，形成对马海流。
在到达济州岛西南海域时又一分为二：一支折向东北，穿过朝鲜海峡后奔向日本海;另一支折向西北，沿黄海东侧北上，穿过渤海海峡后向渤海流去，称之黄海暖流。黑潮给沿途的气候带来很大的影响。为此，科学家可以通过对冬季黑潮水温的变化，预测来年的气候。例如，当进人秋末冬初时，只要测出吐噶喇海峡的水温比往年平均水温高时，我国北部平原地区来年春季的降雨量会比常年多、对中国、日本等国气候影响最大的是黑潮的“蛇形大弯曲”。黑潮的主干流有时会形如蛇行那样弯弯曲曲。如果这种“蛇形大弯曲”远离日本海岸，那么沿岸气温将降低，变得寒冷干燥;相反，则沿岸气温升高，空气温暖湿润。
