中国一部非常古老的书《尚书·胤征》记载了这样一个故事：夏朝仲康时代，负责观察天象的羲和沉湎于喝酒，把自己观测天象的职责抛在了脑后，结果日食发生时，他没能及时预报，造成了很大的社会混乱，他也为此送了命。发生日食在古代是一件非常严重的事情，《晋书·天文志》上说，太阳主宰着万物生长，是君主的象征，如果君主行为有过失，上天就会表露出征兆对他进行警示。尤其在发生日食时，君主就有亡国的危险了。因此，大凡有食分较大的日食发生时，皇帝就要穿着素色衣服，避免去正殿;大臣则要举行各种救助太阳的仪式。与日食相比，月食的发生虽没有日食那样受重视，但是月亮在古代是皇后的象征，它所发生的变化也是不能忽略的。
中国古代对于日月食的记录保持了长期的连续性。最系统、最完整的日食记录要属《春秋》中所记录的由公元前770年到公元前476年中的37次日食。这些日食通过后世的计算核对，有33次是完全可靠的。从春秋到清末，中国共记载了一千六百多条日食记录，一千一百多条月食记录。这些记录，在现代天文学研究中仍有很大的利用价值。
