这就要从英国的宗教改革运动说起。大约在公元16世纪末到17世纪，英国清教徒发起了一场来势猛烈的宗教改革运动。结果这场运动遭到了保守派的镇压，清教徒们遭到迫害，所以很多清教徒被迫流亡海外。1620年9月，一艘名为“五月花号”的货船载着102名清教徒及其家属离开英国驶向北美大陆。经过两个多月的艰苦航行，这些清教徒在美国西海岸的马萨诸塞州的普利茅斯登陆上岸。
这批清教徒到达美国的时候正值寒冬，他们缺衣少食，饥寒交迫，仅仅一个冬天就死去了一多半。第二年春天，当地印第安部落酋长马萨索德带领心地善良的印第安人，给这些清教徒送去了食物和谷物种子，并教会了他们打猎、种植庄稼、捕鱼等生活技能。在印第安人的帮助下，清教徒们当年获得了大丰收，他们终于在北美站稳了脚跟。
为了感谢印第安人，清教徒们和当地的印第安人举行了篝火晚会，大家载歌载舞、欢聚一堂。男人们外出打猎、捕捉火鸡，女人们则在家里用玉米、南瓜、红薯和果子等做成美味佳肴。这次庆祝活动一直持续了三天。后来美国人将这一天定为感恩节，以感谢上帝的恩赐。这就是美国感恩节的由来。而火鸡和南瓜饼也因此成为了感恩节必备的食物。
虽然火鸡不好吃，但他们对清教徒具有特殊的意义，当时一穷二白的清教徒就是靠吃野生火鸡肉活下来的。而南瓜饼则是他们日常生活中最重要的食物。是这两种食物让清教徒们在北美活下来的，所以感恩节吃火鸡和南瓜饼这个习俗也因此保留下来。
