冬至是进九的开始。数九即是从冬至逢壬日算起（亦有说法从冬至算起），每九天算一“九”，依此类推。所谓“热在三伏，冷在四九”，一年中当最寒冷的时期便是三九、四九天。数九一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，此时寒气已尽，天气暖和了。由于我国幅员辽阔，各地的气候相差悬殊，与冬至逢壬日“九九八十一天，九尽桃花开、春深日暖”相对应的只有我国部分地区，并非全国各地都如此，一些寒冷地区在春季尚未有春天气息。
为什么冬至开始数九
在冬至时期，白天最短，太阳直射角度与地面夹角最小，单位面积的地面受到的日照强度最小，因此地面每天得到的太阳热量最少，地面日热量收支逆差尚未达到最大值。而在冬至以后，虽然白天日趋增长，但增长的速度却很缓慢，从冬至到“三九”这一时期，平均每天只增长约一分钟，同时太阳直射角度与地面夹角增加也很缓慢，地面日热量收支仍处在逆差状况，所以继续失去热量，地温继续下降。地面总热量收支逆差在“四九”时段才达到最大值，也由于空气的温度主要受地温影响，这就导致了“三九、四九”时段气温最低。另外，“三九”前后，西伯利亚地区的冷气团也发展到极为强盛的阶段，强冷空气的频频入侵也是造成气温低的原因之一。
数九民谣
“数九”是农耕社会的产物，历史悠久，在民间口口相传。它是古人世世代代在生产、生活实践基础上，利用自然界的一些生态反映和天气征兆的经验总结，具有相当大的科学性，至今仍对人民群众的生产、生活的安排起着指导作用，所以一直盛行不衰，广泛流传在人们的口头上，体现在人们的行为中。
随着历史发展，南北风俗文化融合，“数九”广泛流传，至迟在南北朝时期已经在北方地区流行，梁代宗懔《荆楚岁时记》中就写道：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”“数九歌”在南北各地都有，不过歌词版本略有不同。各地的人们根据各地不同的气候条件、景象特征、农事物候及风俗习惯，编排出了各种数九九的谚语、歌谣和顺口溜。
中国民间广为流传的“九九消寒歌”，俗称“九九歌”。数九歌谣版本很多。版本示例：一九二九不出手，三九四九冰上走五九六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九，耕牛遍地走。
